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새로운 연구에 따르면, 가임 연령이 훨씬 지난 암컷 범고래가 존재하면 손자의 생존 가능성이 높아진다는 사실이 밝혀졌습니다.
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폐경은 범고래, 다른 세 종의 이빨고래 및 인간에게서만 발생하며 왜 이들 종의 암컷이 수명이 다하기 훨씬 전에 번식을 멈추는지는 오랫동안 진화론적 미스터리였습니다. 과학자들은 그들의 새로운 연구가 답을 제공할 수 있다고 믿습니다.
그들은 폐경 후 범고래가 자손의 생존에 가장 큰 기여를 한다는 사실을 발견했습니다. 아마도 이 암컷은 직접적인 부모의 책임 없이 자신의 시간과 자원을 최신 세대에 바칠 수 있었기 때문일 것입니다.
폐경 후 할머니는 음식이 부족할 때 특히 중요한 역할을 하는 것으로 밝혀졌습니다. 이전 연구에서는 이미 축적된 생활 경험을 가진 그러한 범고래가 먹이를 찾을 때 그룹의 리더 역할을 하는 경향이 있음을 보여주었습니다.
영국 요크 대학교와 엑서터 대학교의 해양 생물학자들은 미국 북서부 태평양 연안에 서식하는 두 개체군에 대해 캐나다 고래 연구 및 수산 해양 센터에서 수집한 36년 간의 데이터를 분석했습니다. 여러 가족 그룹으로 구성된 여러 꼬투리를 포함하는 이 개체군은 치누크 연어를 먹었습니다.
이번 연구의 수석 저자인 요크 대학의 댄 프랭크스(Dan Franks) 박사는 “이 연구는 번식하는 할머니가 더 이상 번식하지 않는 할머니와 같은 수준의 지원을 제공할 수 없다는 것을 시사합니다.”라고 말했습니다. “이것은 폐경이 진행됨에 따라 할머니가 손자를 돕는 능력이 향상되었음을 의미합니다.
“폐경 후 할머니의 죽음은 그녀의 가족 그룹에 중요한 영향을 미칠 수 있으며, 이는 이들 인구의 미래를 평가할 때 중요한 고려 사항이 될 수 있습니다. 연어 개체수가 계속 감소함에 따라, 범고래 개체수에서 할머니의 중요성이 더욱 커질 가능성이 높습니다.”
범고래의 아들과 딸은 그러한 집단에서 평생 동안 어머니와 함께 지내지만, 다른 가족 그룹의 개체와 짝을 이룹니다.
여성은 남성보다 오래 사는 경향이 있는데 남성은 대개 30세쯤에 죽고, 보통 30~40대에 생식을 멈춥니다. 그러나 폐경 후에도 수십 년 동안 살 수 있습니다.
“이 발견은 고래의 생존과 번식 성공을 이끄는 요인을 설명하는 데 도움이 됩니다. 이는 연구 대상 고래 개체군 중 하나인 남부 거주 범고래가 멸종 위기에 처해 있으며 멸종 위기에 처해 있다는 점을 고려할 때 필수적인 정보입니다.”라고 논평했습니다. 수석 저자인 Stuart Nattrass 박사(역시 요크 대학교 출신).
그는 현재 드론을 사용하여 범고래 가족 간의 "돕는 행동"을 연구하고 있다고 말했습니다.
공동 저자인 엑서터 대학의 대런 크로프트(Darren Croft) 교수는 “우리의 새로운 연구 결과는 인간과 마찬가지로 폐경을 겪은 할머니가 손자에게 더 나은 도움을 줄 수 있다는 것을 보여줍니다.”라고 말했습니다.
"가족 그룹에 대한 이러한 이점은 인간과 마찬가지로 범고래에서도 폐경기가 진화한 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있습니다."
자연환경연구위원회(Natural Environment Research Council)의 자금 지원을 받은 이 연구는 미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences USA)에 게재되었습니다.
